Obsidienne : le verre volcanique, ses variétés et ses légendes

Carte d’identité de l’obsidienne

L’obsidienne est une roche : un verre volcanique naturel, riche en silice (généralement 70 % ou plus), de composition proche de la rhyolite et du granite. Faute de réseau cristallin ordonné, elle est amorphe, et on la range parmi les minéraloïdes plutôt que parmi les minéraux. Sa dureté, de 5 à 5,5 sur l’échelle de Mohs, est celle d’un verre ; sa cassure est conchoïdale, en coquille lisse aux arêtes extrêmement coupantes. Le plus souvent noire, teinte due en général à de minuscules inclusions de magnétite, elle peut aussi être brune ou verte, plus rarement rouge.

Un verre naturel né d’une lave refroidie très vite

L’obsidienne se forme quand une lave riche en silice, épaisse et visqueuse, refroidit si vite que ses atomes n’ont pas le temps de s’ordonner en cristaux. On la trouve en bordure de coulées, dans des dômes volcaniques ou là où la lave a rencontré l’eau. Ce verre n’est pas éternel : au fil du temps, il absorbe de l’eau et se dévitrifie, jusqu’à se transformer en perlite. C’est pourquoi l’obsidienne est une roche géologiquement jeune : on n’en connaît pas de plus ancienne que l’ère cénozoïque, et la plupart des gisements datent du Pliocène.

Elle se rencontre partout où des volcans ont émis des laves de ce type : au Mexique, dans l’ouest des États-Unis (Oregon, Californie), en Arménie, en Turquie, en Islande, en Grèce (Milos), en Italie (îles Lipari, Sardaigne) ou encore dans le Massif central.

Œil céleste, flocon de neige, acajou : les variétés

• L’obsidienne flocon de neige est parsemée de petites taches blanches : des amas rayonnants de cristobalite, une forme de silice qui a commencé à cristalliser dans le verre.
• L’obsidienne acajou mêle en volutes le noir et le brun-rouge.
• Les obsidiennes à reflets, dites argentées, dorées ou arc-en-ciel, laissent apparaître sous la lumière un éclat dû à des inclusions microscopiques : bulles de gaz pour les reflets dorés, nanoparticules de magnétite pour les irisations.
• L’« œil céleste » est le nom donné en France à l’obsidienne arc-en-ciel, une obsidienne noire aux reflets irisés.

Des lames préhistoriques aux miroirs aztèques

Sa cassure tranchante en a fait l’un des premiers matériaux de l’outillage : lames, pointes de flèche, grattoirs. L’obsidienne circulait sur de longues distances, et chaque gisement possède une signature chimique propre, si bien que les archéologues peuvent retrouver la provenance d’un outil. Pline l’Ancien la décrit déjà dans son Histoire naturelle et rattache son nom à un certain Obsius, qui l’aurait signalée en Éthiopie. Au Mexique, la Sierra de las Navajas, près de Pachuca, livrait une obsidienne vert doré qui alimentait Teotihuacan, Tula et Tenochtitlan.

Les Aztèques en faisaient aussi des miroirs. L’un d’eux, rapporté en Europe vers la fin des années 1520, est conservé au British Museum : la tradition l’attribue au savant et astrologue élisabéthain John Dee, sans qu’aucun de ses écrits conservés le mentionne. Plus près de nous, certains chirurgiens ont utilisé des scalpels en obsidienne, dont la lame peut être plus fine et plus aiguisée que le meilleur acier chirurgical. Mais l’obsidienne reste cassante, et l’agence américaine du médicament (FDA) n’a pas autorisé ces lames pour un usage chez l’humain.

L’obsidienne dans la tradition lithothérapeutique

Dans la tradition lithothérapeutique, l’obsidienne est une pierre de protection et d’ancrage, souvent décrite comme un « miroir » qui inviterait à l’introspection. Elle est associée au chakra racine (voir pierres et chakras) et le plus souvent au Scorpion, au Sagittaire et au Capricorne, les listes variant selon les auteurs. On l’associe volontiers à la tourmaline noire et à l’hématite, les autres pierres sombres de l’ancrage. Ce sont des symboles : aucun effet d’une pierre sur la santé ou le psychisme n’a été démontré, comme le rappelle notre avertissement.

Fragile et tranchante : précautions et imitations

L’obsidienne s’écaille au moindre choc, et ses éclats coupent. Évitez de la porter en bague ou en bracelet exposés aux coups, préférez pendentifs et boucles d’oreilles, et vérifiez les arêtes d’une pierre brute avant de la confier à un enfant, ou mieux, tenez-la hors de sa portée. Le quartz et la plupart des pierres dures la rayent : rangez-la séparément. Nettoyez-la à l’eau tiède savonneuse et séchez-la. Ne la taillez ni ne la poncez vous-même : ses poussières, comme celles de toute roche siliceuse, ne doivent pas être inhalées. Notre guide pour entretenir ses pierres détaille le rangement.

Côté imitations, l’« obsidienne bleue » vendue dans le commerce est un verre de fabrication, et la méfiance s’impose devant toute « obsidienne » aux couleurs vives et parfaitement transparente. Comme il s’agit dans les deux cas de verre, la distinction est délicate : notre guide pour reconnaître une vraie pierre et celui des pierres traitées et imitations donnent les repères utiles, et notre glossaire explique la cassure conchoïdale.