Reconnaître une vraie pierre : indices fiables et fausses astuces

Naturelle, traitée, synthétique, imitation : quatre mots à bien distinguer

Se demander si une pierre est « vraie », c’est souvent mélanger plusieurs situations très différentes. Le vocabulaire de la gemmologie, et celui de la réglementation, en distingue au moins quatre.

• La pierre naturelle s’est formée dans la nature et n’a subi que la taille, le polissage ou le roulage.
• La pierre traitée est une pierre naturelle dont l’aspect a été modifié : chauffage (une améthyste chauffée vire au jaune ou à l’orangé et se vend alors comme citrine), teinture (la howlite, blanche et poreuse, se teint facilement en bleu), stabilisation (la turquoise imprégnée de résine), blanchiment suivi d’une imprégnation de polymère (le jade dit « de type B »). Une pierre traitée n’est pas une fausse pierre ; elle doit seulement être vendue pour ce qu’elle est.
• La pierre synthétique possède la même composition chimique, la même structure et les mêmes propriétés que la pierre naturelle, mais elle a été fabriquée en laboratoire. L’améthyste synthétique, obtenue par croissance hydrothermale en autoclave, est si proche de l’améthyste naturelle qu’il faut des analyses poussées pour les distinguer. La quasi-totalité du quartz utilisé dans l’électronique est d’ailleurs synthétique.
• L’imitation est une autre matière qui prend l’apparence d’une pierre : verre, plastique, résine, ou une autre pierre teinte. L’opalite, un verre opalescent, imite la pierre de lune ; le verre aventurine, ou goldstone, constellé de cristaux de cuivre, imite l’aventurine ; la howlite et la magnésite teintes sont les imitations de turquoise les plus courantes.

Il faut y ajouter les pierres reconstituées, faites de fragments ou de poudre agglomérés par une résine, comme la turquoise reconstituée. Ces catégories se combinent parfois : certaines « turquoises reconstituées » ne contiennent presque plus de turquoise et sont surtout faites de résine et de colorant. Elles ne disent rien, en revanche, de la beauté d’un objet ni du plaisir qu’on peut y prendre. Un bracelet en howlite teinte peut être charmant ; le problème commence quand on le vend, et qu’on le paie, comme de la turquoise.

En France, le décret n° 2002-65 du 14 janvier 2002, relatif au commerce des pierres gemmes et des perles, encadre ces dénominations. Il vise les pierres gemmes naturelles, les pierres synthétiques, les pierres artificielles et les imitations, et impose d’indiquer la mention « traitée », ou le nom du traitement, pour les pierres teintes, irradiées, traitées au laser, par diffusion de surface ou par remplissage. Il prévoit en revanche des exceptions pour les pratiques jugées traditionnelles : l’imprégnation par un fluide incolore comme l’huile, le blanchiment sans ajout de produit et le chauffage, tant qu’il ne laisse pas de résidus visibles à la loupe. Conséquence directe : une améthyste chauffée vendue comme citrine peut ne porter aucune mention de traitement. Posez donc la question. Le guide Pierres traitées et imitations passe en revue les cas les plus fréquents.

Le regard : bulles, couleurs trop parfaites, zones de couleur

L’observation reste le premier outil, et le plus sûr, puisqu’elle ne touche pas à la pierre. Une loupe grossissant dix fois, le grossissement de référence en gemmologie, et une bonne lumière naturelle suffisent pour commencer.

Les signes du verre

Le verre est l’imitation la plus répandue, et il se trahit souvent par les mêmes indices : des bulles d’air rondes, isolées ou alignées en traînées ; des lignes d’écoulement, sortes de volutes figées dans la matière ; sur les pièces moulées plutôt que taillées, une fine ligne de jointure ; enfin, des arêtes arrondies et rayées, car le verre, plus tendre que le quartz, s’use vite. Attention toutefois : certains quartz naturels renferment de minuscules poches de liquide contenant une bulle de gaz. Une bulle isolée ne suffit donc pas à conclure ; c’est l’ensemble des indices qui doit alerter.

Des couleurs trop parfaites

La nature produit rarement une couleur parfaitement uniforme. L’améthyste montre couramment des zones de couleur, des bandes plus foncées et plus claires aux contours anguleux. Le lapis-lazuli véritable mêle à son bleu des veines blanches de calcite et des paillettes dorées de pyrite. Une turquoise naturelle présente souvent des nuances, des taches plus claires ou un réseau de veines ; les imitations affichent volontiers un bleu sombre parfaitement uniforme, à la texture granuleuse. Une couleur très saturée, identique sur toutes les perles d’un bracelet, doit éveiller la curiosité.

Le cas de la citrine

La citrine naturelle est rare et le plus souvent pâle, d’un jaune doux. La plupart des citrines du commerce sont des améthystes chauffées : au-delà de 200 à 300 °C, l’améthyste perd son violet et prend des teintes plus profondes, orangées à brunes. Sur une géode ou un amas de pointes, un indice ne trompe guère : après chauffage, la couleur est la plus intense à l’extrémité des cristaux, tandis que leur base reste blanchâtre. Une géode « de citrine » d’un orange franc, dont les cristaux sont colorés à la pointe et blancs à la base, est presque toujours une améthyste chauffée.

Les couleurs impossibles

Certaines teintes doivent faire douter par elles-mêmes. L’obsidienne, un verre volcanique naturel, est le plus souvent sombre : une « obsidienne » d’un bleu ou d’un vert éclatant et parfaitement limpide mérite une question précise au vendeur. De même, une « pierre de lune » d’un blanc laiteux parfaitement uniforme, sans la moindre inclusion ni nuance, peut être de l’opalite, un verre opalescent, plutôt qu’un feldspath.

Le toucher et le poids : sensation de froid et densité

« Une vraie pierre reste froide » : une demi-vérité

L’astuce la plus répandue consiste à poser la pierre contre sa joue ou ses lèvres : une vraie pierre resterait froide. Elle repose sur un fait physique réel. Un cristal de quartz conduit la chaleur beaucoup mieux que le verre, et le verre beaucoup mieux que le plastique : à température ambiante, un quartz paraît donc plus frais qu’un verre, et nettement plus frais qu’une perle en résine, qui semble tiède au contact. Ce test peut ainsi démasquer une imitation en plastique. Mais il ne prouve rien d’autre. Le verre aussi paraît frais ; l’obsidienne, pierre naturelle, est elle-même un verre ; une pierre gardée dans une poche est tiède ; une petite perle se réchauffe en quelques secondes. Seul, le froid n’authentifie rien.

La densité, un indice plus solide

Le poids d’une pierre rapporté à son volume, sa densité, est une donnée stable et caractéristique. Il ne distingue pas un quartz (densité 2,65) d’un verre ordinaire (environ 2,5), trop proches l’un de l’autre, mais il sépare nettement une pierre lourde comme l’hématite (environ 5,3) ou la malachite (3,6 à 4) d’une imitation en plastique, bien plus légère dans la main. Avec une petite balance de précision, au centième de gramme, on peut l’estimer :

1. Pesez la pierre seule : vous obtenez sa masse A, en grammes.
2. Posez un verre d’eau sur la balance et faites la tare.
3. Suspendez la pierre à un fil fin et plongez-la entièrement dans l’eau, sans qu’elle touche le fond ni les parois. La balance affiche B, la masse d’eau déplacée, qui correspond au volume de la pierre en centimètres cubes.
4. Divisez A par B : vous obtenez une estimation de la densité.

La mesure manque de précision pour une très petite pierre, et elle est à proscrire pour les pierres poreuses ou solubles, comme la turquoise, la malachite ou la sélénite, ainsi que pour les bijoux montés.

Sans balance, la main donne déjà une indication. Soupesez la pierre en la comparant à une pierre de même taille dont vous connaissez la nature, par exemple un quartz roulé : une hématite paraît étonnamment lourde, une perle de résine curieusement légère. Ce n’est pas une mesure, mais c’est un premier tri, utile en boutique.

Les tests de rayure : utiles, mais destructifs

L’échelle de Mohs permet en théorie de vérifier une pierre en la rayant : le quartz, de dureté 7, raye le verre, dont la dureté tourne autour de 5,5 à 6 ; une lame d’acier, autour de 5,5, ne raye pas le quartz. Une « améthyste » qu’une pointe de couteau entame sans effort n’est donc pas un quartz.

En pratique, ces tests posent trois problèmes. Ils laissent une marque définitive, sur la pierre ou sur la vitre, et l’on ne raye pas une pierre qui ne nous appartient pas encore. Ils renseignent mal : de nombreuses pierres naturelles, comme la turquoise, le lapis-lazuli, la sodalite ou l’obsidienne, ont une dureté voisine de celle du verre. Enfin, ils ne distinguent pas une pierre naturelle d’une pierre synthétique, qui a exactement la même dureté. Deux fausses astuces circulent à ce sujet :

• « Une vraie pierre ne se raye pas. » Faux : la sélénite se raye à l’ongle, la fluorite au couteau, et ce sont de vraies pierres.
• « Si elle raye une vitre, elle est vraie. » Faux : un quartz de synthèse, et bien d’autres matières dures, rayent aussi le verre.

Plutôt que de créer une rayure, observez celles qui existent déjà : des arêtes émoussées et des faces griffées sur une pierre neuve trahissent souvent une matière tendre, comme le verre.

Le test du briquet : à proscrire

Approcher une flamme d’une pierre pour voir si elle « résiste » est le pire des tests. Une améthyste perd sa couleur violette au-delà de 200 à 300 °C ; une turquoise peut virer au vert en se déshydratant ; une fluorite chauffée éclate en fragments ; un écart brutal de température peut fêler un quartz. La seule chose que la chaleur révèle sans ambiguïté, c’est la présence de plastique ou de résine, à l’odeur âcre qu’ils dégagent, au prix d’une brûlure sur la pierre.

La trace, l’aimant, la loupe : petits tests sans risque

La trace

La trace est la couleur de la poudre d’un minéral. On l’obtient en frottant légèrement la pierre sur une surface de porcelaine non émaillée : une plaque de trace vendue pour cet usage, le fond brut d’une tasse ou d’un vase, ou le dos d’un carreau de carrelage. Cette porcelaine a une dureté d’environ 7 ; le test ne fonctionne donc que pour les pierres plus tendres qu’elle. Le résultat est spectaculaire pour l’hématite : grise et métallique en surface, elle laisse une trace rouge, celle-là même qui lui a donné son nom. Le frottement prélève un peu de matière ; faites-le sur une zone discrète, en appuyant à peine.

L’aimant

L’hématite naturelle n’est pratiquement pas attirée par un aimant ordinaire. Les perles grises et brillantes qui s’aimantent les unes aux autres, vendues sous le nom d’« hématite magnétique », sont un matériau de synthèse. Un aimant puissant qui attire fortement une prétendue hématite tranche donc la question en une seconde, sans le moindre risque pour la pierre.

La loupe

La loupe ×10 permet de repérer les bulles, les volutes et les lignes de moulage du verre, l’usure des arêtes, et de lire la structure d’une pierre. Sur une aventurine, les reflets viennent de petites plaquettes de mica, la fuchsite ; dans le goldstone, ils proviennent de minuscules cristaux de cuivre métallique dispersés dans un verre. Sur un lapis-lazuli véritable, la pyrite apparaît en paillettes dorées, mêlées aux veines blanches de calcite. La loupe ne remplace pas un examen gemmologique, mais elle suffit souvent à écarter le verre et les imitations les plus courantes.

Le prix et le vendeur : les signaux d’alerte

Il n’existe pas de prix « juste » universel, mais certains écarts doivent alerter :

• Un prix sans rapport avec la rareté. Une pierre réputée rare vendue au prix d’un quartz courant, ou un bracelet de « turquoise » proposé au même prix que des perles de verre, appelle une vérification.
• Un nom vague ou commercial. « Pierre naturelle » sans nom d’espèce, appellations inventées, « lapis suisse » qui désigne en réalité un jaspe teint : un vendeur sérieux nomme l’espèce et la variété.
• Une origine inconnue. Un vendeur qui ne sait pas dire d’où vient une pierre ne sait souvent pas non plus si elle a été traitée.
• Des promesses de santé. Un vendeur qui attribue à ses pierres des effets sur une maladie se montre peu rigoureux, et rien ne garantit qu’il le soit davantage sur la nature de ce qu’il vend.

Avant d’acheter, quatre questions suffisent : quel est le nom exact de la pierre ? Est-elle naturelle, traitée, synthétique ou imitée ? Quel traitement a-t-elle subi ? D’où vient-elle ? Demandez que la réponse figure sur la facture. Le guide Bien choisir sa pierre vous aide à lire une étiquette, et le guide D’où viennent les pierres ? explique comment obtenir une origine précise.

Quand faire appel à un gemmologue ou à un laboratoire

Les indices précédents permettent d’écarter les imitations grossières. Ils ne suffisent pas pour trancher entre une pierre naturelle et sa version synthétique, ni pour détecter certains traitements. Faites appel à un gemmologue diplômé ou à un laboratoire de gemmologie dans les situations suivantes :

• une pierre ou un bijou d’un prix élevé, avant l’achat ou avant une revente ;
• un bijou ancien ou hérité dont on ignore la nature ;
• un doute entre pierre naturelle et synthétique, comme pour l’améthyste, que seules des analyses poussées départagent ;
• un jade présenté comme non traité : l’imprégnation de polymère du jade de type B se détecte de façon fiable par spectroscopie infrarouge ;
• une turquoise vendue comme naturelle et non stabilisée.

Le gemmologue mesure l’indice de réfraction et la densité, observe la pierre au microscope et au spectroscope ; le laboratoire dispose d’instruments d’analyse plus poussés et remet un rapport écrit. Ce rapport indique l’identité de la pierre, son caractère naturel ou synthétique et les traitements détectés. Conservez-le avec la facture : il accompagnera la pierre si elle change un jour de mains. Avant de vous fier à un certificat fourni par un vendeur, vérifiez qu’il émane bien d’un laboratoire identifiable et qu’il correspond à la pierre que vous avez sous les yeux, par sa description, son poids et ses dimensions. Pour une petite pierre roulée, en revanche, une analyse n’a guère de sens économique : mieux vaut acheter auprès d’un vendeur qui nomme précisément ce qu’il vend. Pour vous familiariser avec ce vocabulaire, notre glossaire des pierres définit chacun de ces termes.