Lapis-lazuli : la roche bleue d’Afghanistan, histoire et entretien

Carte d’identité du lapis-lazuli

Le lapis-lazuli est une roche métamorphique d’un bleu profond, composée de plusieurs minéraux, et non une espèce minérale unique. Sa dureté varie de 5 à 6 sur l’échelle de Mohs selon sa composition, et le GIA (Gemological Institute of America) juge sa ténacité moyenne. Opaque, il présente souvent de petites paillettes dorées de pyrite et des veines ou taches blanches de calcite. Son nom associe le latin lapis, « pierre », à un mot persan désignant le bleu, lāžward, qui a aussi donné le mot « azur ».

Lazurite, calcite, pyrite : une roche, pas un minéral

Le minéral qui donne au lapis sa couleur est la lazurite, un silicate du groupe de la sodalite, qui représente typiquement 30 à 40 % de la roche. Son bleu intense est dû à un ion soufré, le radical trisulfure, logé dans sa structure. S’y ajoutent de la calcite blanche, de la pyrite dorée, du diopside et, en proportions variables, d’autres minéraux. Le lapis se forme le plus souvent dans des marbres, par métamorphisme de contact ou par altération hydrothermale de calcaires et de dolomies.

Comprendre cette composition éclaire l’entretien : la calcite réagit aux acides, et une roche faite de minéraux de duretés différentes se raye et s’use de façon inégale.

Sar-e-Sang, six millénaires d’extraction

Les mines de Sar-e-Sang, dans la province du Badakhshan, au nord-est de l’Afghanistan, sont exploitées depuis plus de 6 000 ans et restent la principale source mondiale. Leur lapis gagnait la Mésopotamie, l’Égypte et la vallée de l’Indus ; on le retrouve dans l’art sumérien et sur le masque funéraire de Toutankhamon.

Cette richesse a un revers. En juin 2016, l’ONG Global Witness a publié une enquête montrant que les talibans et d’autres groupes armés tiraient jusqu’à 20 millions de dollars par an des mines de lapis afghanes. Le gouvernement afghan avait interdit ce commerce début 2015, sans empêcher la contrebande. D’autres gisements existent, notamment au Pakistan, dans les Andes chiliennes, d’une couleur généralement moins intense, et en Russie, près du lac Baïkal. Notre guide sur l’origine et l’extraction des pierres aide à interroger un vendeur sur la provenance.

Du bleu outremer des peintres aux croyances modernes

Broyé puis longuement lavé pour en isoler la lazurite, le lapis donnait l’outremer naturel, un pigment environ dix fois plus cher que la pierre dont il était tiré, parfois estimé en Europe à l’égal de l’or. On le trouve dès les VIe et VIIe siècles dans les peintures de temples bouddhiques et zoroastriens d’Afghanistan ; Vermeer l’a posé en glacis sur le turban de la Jeune Fille à la perle. En 1824, la Société d’encouragement pour l’industrie nationale offrit 6 000 francs à qui fabriquerait un outremer artificiel : Jean-Baptiste Guimet y parvint en 1826, et l’outremer de synthèse remplaça peu à peu le pigment naturel.

La lithothérapie contemporaine a hérité de ce prestige. Selon la tradition, le lapis-lazuli est la pierre de la sagesse, de la vérité et de la communication, souvent dite « pierre royale ». Il est associé aux chakras de la gorge et du troisième œil (voir pierres et chakras) et le plus souvent au Sagittaire, à la Balance et au Verseau, selon les auteurs. Ce sont des symboles, sans effet démontré sur la santé, comme le rappelle notre avertissement.

Un entretien tout en douceur : eau, acides, chaleur

Le GIA recommande l’eau tiède savonneuse, en testant d’abord un endroit caché, car certaines teintures sont instables. Proscrivez les ultrasons, la vapeur et les solvants : l’acétone ou l’alcool peuvent emporter la teinture d’un lapis traité, et la cire qui imprègne certaines pierres se dégrade à la chaleur. La calcite craint les acides : ni vinaigre, ni jus de citron, ni produit détartrant. Évitez les bains prolongés, l’eau salée, les parfums et cosmétiques au contact de la pierre. Sa dureté modeste impose de le ranger à part des quartz, qui le rayeraient. Notre guide pour entretenir ses pierres réunit ces gestes.

Lapis teinté, sodalite, synthétique : les confusions

La teinture est le traitement le plus courant du lapis-lazuli, souvent complétée par une imprégnation de cire ou d’huile. Parmi les imitations figurent le verre, l’émail, le plastique, la howlite teinte et le jaspe teint, parfois vendu sous le nom trompeur de « lapis suisse ». Pierre Gilson, à Paris, et Carroll Chatham, aux États-Unis, ont aussi produit des lapis de laboratoire. Comme pour la turquoise, la teinture est fréquente et doit être annoncée.

La confusion naturelle la plus courante est la sodalite, d’un bleu plus proche de l’indigo que de l’outremer, qui contient rarement de la pyrite et laisse une trace blanche, là où le lapis laisse une trace bleu clair. Ce test de trace abîme la pierre : laissez-le au gemmologue. Notre guide pour reconnaître une vraie pierre et celui des pierres traitées et imitations détaillent les indices.