Jade : néphrite et jadéite, deux minéraux sous un même nom

Carte d’identité du jade : deux minéraux

Pendant des siècles, on a appelé jade toute pierre verte, dure et tenace propre à la sculpture. En 1863, le minéralogiste français Alexis Damour établit que ce nom recouvrait en réalité deux matériaux distincts. La néphrite est une roche faite d’amphibole de la série trémolite-actinote ; la jadéite, une roche dominée par un pyroxène sodique du même nom. Dans les deux cas, il s’agit de roches métamorphiques composées de minuscules cristaux étroitement imbriqués. Les gemmologues admettent aussi sous ce nom, dans certaines conditions, une partie de l’omphacite verte, proche de la jadéite.

Néphrite et jadéite : dureté, ténacité, aspect

Le jade n’est pas exceptionnellement dur : un quartz le raye. Sa vraie singularité est la ténacité, c’est-à-dire la résistance à la cassure. Ses cristaux enchevêtrés, fibreux dans la néphrite, granuleux dans la jadéite, arrêtent la propagation des fissures. Au Néolithique, on en tirait déjà des haches et des lames, très souvent en néphrite.

À l’œil, la jadéite est la plus variée : du semi-transparent à l’opaque, elle se décline en vert, blanc, lavande, jaune, orangé, gris, brun ou noir, avec une couleur souvent répartie en taches que les sculpteurs savent exploiter. Le vert intense et homogène est le plus prisé. La néphrite, translucide à opaque, offre des teintes plus sourdes : vert épinard ou olive, blanc crème, gris, brun, noir. Toutes deux sont nettement plus lourdes en main qu’un quartz de même taille.

Le jade en Chine, en Mésoamérique et en Nouvelle-Zélande

En Chine, le jade est travaillé depuis plus de cinq mille ans et fut longtemps tenu pour la « gemme impériale ». Le disque percé, ou bi, y symbolise le ciel. La jadéite la plus précieuse, presque transparente et d’un vert émeraude vif, porte aujourd’hui le nom de « jade impérial ». La Birmanie (Myanmar) fournit plus de 70 % de la jadéite de qualité gemme du monde, principalement autour de Hpakant, dans l’État kachin ; l’origine d’une pièce y mérite toujours une question au vendeur. Le Canada, en Colombie-Britannique, fournit une grande partie de la néphrite de lapidairerie moderne.

En Mésoamérique, les Mayas, comme d’autres peuples avant et après eux, sculptèrent la jadéite en pectoraux, perles et ornements de prestige ; la vallée du Motagua, au Guatemala, en était la seule source connue. Le mot « jade » lui-même vient de l’espagnol piedra de ijada, « pierre du flanc », un nom hérité des croyances médicales du XVIe siècle, que rien n’a jamais confirmées. En Nouvelle-Zélande enfin, la néphrite des rivières de l’île du Sud, appelée pounamu, est un trésor (taonga) de la culture maorie : on en tirait des massues mere et des pendentifs hei-tiki. En 1997, l’État néo-zélandais a rendu à la tribu Ngāi Tahu la propriété de tout le pounamu à l’état naturel.

Ce que la tradition associe au jade

En Chine, le jade est depuis le Néolithique une matière de rituel et de prestige, chargée d’un symbolisme qui lui est propre et qui ne doit rien à la lithothérapie. La tradition lithothérapeutique occidentale, beaucoup plus récente, lui associe l’harmonie, la sagesse et la prospérité, et le rattache le plus souvent au chakra du cœur, comme la plupart des pierres vertes. Pour le zodiaque, il revient surtout au Taureau et à la Balance, selon des listes qui varient d’un auteur à l’autre. Ce sont des symboles, pas des effets : aucune étude n’a démontré d’action d’une pierre sur la santé, comme le précise notre avertissement.

Jade A, B, C : traitements et imitations

Le commerce de la jadéite distingue trois catégories. Le jade A n’a subi qu’un nettoyage et un cirage de surface, pratique traditionnelle admise. Le jade B a été blanchi à l’acide pour en éliminer les taches, puis imprégné de polymère ou de résine pour combler les vides laissés par l’attaque ; avec le temps, cette résine peut se décolorer. Le jade C est teint, le B+C cumule les deux. Ces traitements doivent être déclarés ; ils ne le sont pas toujours.

Les imitations sont nombreuses : serpentine, plus tendre et plus légère ; aventurine verte, vendue sous le nom trompeur de « jade indien » ; chrysoprase et autres calcédoines ; calcite teinte dite « jade mexicain » ; grenat grossulaire vert dit « jade du Transvaal » ; sans oublier le verre et le plastique. L’amazonite, malgré son vert tendre, n’a rien à voir non plus avec le jade. Pour une pièce coûteuse, un certificat de laboratoire est la seule garantie ; nos guides reconnaître une vraie pierre et traitements et imitations détaillent la démarche.

Entretien du jade

Très tenace, le jade supporte bien d’être porté, mais il n’est pas inrayable : rangez-le à l’écart du quartz et des pierres plus dures, dans un tissu doux. Un rinçage à l’eau tiède savonneuse et un séchage au chiffon suffisent. Si le jade est traité ou d’origine inconnue, épargnez-lui la chaleur, le soleil prolongé, les solvants et les nettoyeurs à ultrasons. Les autres gestes sont réunis dans notre guide entretenir ses pierres.